Los nuevos usos de las células madre y la impresión en 3D podrían hacer que la calvicie sea obsoleta (para los ricos)
En los túneles debajo de Nueva York, los viajeros se apretujan en trenes pesados y tratan de no hacer contacto visual con las personas cuyos cuerpos sudorosos se presionan contra los suyos. Mientras se rinden a la voluntad de la autoridad de tránsito, sus ojos se mueven hacia arriba para encontrar una promesa poco probable de control: muchos automóviles están cubiertos de anuncios que dicen “Calvicie ahora es opcional”. Estos anuncios presentan a hombres en varios estados de euforia. Todos los hombres tienen cabello, y no simplemente los mechones errantes que han aparecido durante años en los infomerciales de “restauración del cabello”. No, este cabello viene en forma de peinados leoninos gruesos.
Los anuncios son para una empresa llamada Hims, un vendedor en línea de los medicamentos finasterida y minoxidil (conocidos por los nombres comerciales de Propecia y Rogaine). La copia de marketing implica que ha habido algún tipo de avance en la ciencia de la caída del cabello. Pero Propecia y Rogaine han estado disponibles durante décadas. Han demostrado ser modestamente efectivos para retrasar la caída del cabello, pero no pueden prevenirla o revertirla por completo. Incluso para las personas que pueden pagar $44 al mes por el paquete de medicamentos para la pérdida del cabello de la compañía, la calvicie todavía no es “opcional”.
La fisiología de la calvicie ha molestado durante mucho tiempo incluso a los científicos más emprendedores. A pesar de una rara confluencia de fuerzas comerciales e interés científico, la generación de cabello nuevo permanece fuera del ámbito de lo posible. Sin embargo, esto podría estar cambiando, y no debido a nuevos envases de los mismos medicamentos antiguos. Recientemente, una serie de publicaciones científicas ha explorado avances que involucran tanto la investigación con células madre como la impresión 3D, con el objetivo de clonar el cabello real de una persona y luego insertarlo en su cuero cabelludo, en cantidades tremendas e ilimitadas.
“Durante mucho tiempo, hemos dicho que faltan 10 años para esto”, dice Robert Bernstein, un dermatólogo en Manhattan que se especializa en trasplante de cabello. “Pero ahora en realidad podría ser menos”.
De todas las partes del cuerpo para crear en un laboratorio, el cabello podría parecer la más simple. Es una hebra de filamentos de proteínas envueltos entre sí. El cabello no tiene que “funcionar” como lo hace el hígado o el cerebro, solo tiene que sentarse y crecer y no caerse.
Pero el cabello es mucho más complejo de producir de lo que inicialmente esperaban muchos investigadores. Para producir una sola hebra resistente, el cuerpo se basa en miles de células madre llamadas papilas dérmicas en la base de cada folículo piloso. El cuero cabelludo humano contiene alrededor de 100.000 folículos pilosos, pero su esperanza de vida es limitada: a medida que las papilas dérmicas desaparecen con el tiempo, los folículos se “miniaturizan” y se vuelven inactivos. (De esta manera, la cabeza de una persona calva todavía tiene cabello, técnicamente, pero solo en mechones nervudos que son el resultado de folículos inactivos con solo unos pocos cientos de papilas dérmicas).
Cuando un folículo piloso permanece inactivo, no se puede restaurar. Por lo tanto, cualquier anuncio de “restauración” del cabello que pueda ver son en realidad anuncios de trasplante quirúrgico de folículos capilares: tomar cabello de una parte del cuero cabelludo y moverlo a otra. El procedimiento puede costar alrededor de $10,000 y sus resultados están limitados por la cantidad de folículos capilares vitales que una persona tiene disponibles para mover.
Los médicos en algunas partes del mundo muevem el vello corporal de una persona (espalda, axilas o incluso pubis) hacia su cabeza, pero la mayoría de los cirujanos están de acuerdo en que el resultado estético no es agradable, especialmente el vello del pubis cuando es implantado en la cabeza.
La respuesta, entonces, está en generar cabello nuevo: lo que podría implicar clonar folículos pilosos e implantarlos en el cuero cabelludo del paciente, o regenrar todos sus folículos que han dejado de funcionar a lo largo de su vida.
La ciencia del cabello avanza junto con la creación de lo que se conoce como terapia celular, un área prometedora de la medicina en la que las terapias se derivan de las propias células madre de una persona. Las células pancreáticas podrían reemplazar a las que dejaron de producir insulina en personas con diabetes tipo 1. Las células inmunes podrían usarse para atacar tumores. Las células nerviosas podrían usarse para reparar lesiones de la médula espinal. Por supuesto, los folículos pilosos podrían usarse para cubrir la piel sin pelo. El uso de células del propio cuerpo de una persona minimiza el riesgo de que el sistema inmunológico rechace los trasplantes de cabello (como le sucedió al Dr. Tobias Fünke de Arrested Development).
El objetivo final entre los científicos es crear “granjas de pelo”, como lo expresaron el empresario Geoff Hamilton y otros. Hamilton es el director ejecutivo de Stemson Therapeutics, una empresa emergente con sede en San Diego que trabaja en la clonación de folículos pilosos. Implica el crecimiento de cabello a partir de células madre, no fetales, sino células madre derivadas de la propia piel o sangre de una persona, y la implantación de folículos pilosos ricos en papilas dérmicas en el espacio alrededor de los folículos viejos, encogidos e inactivos de una persona.
El mes pasado, en la reunión anual de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre, Hamilton relató el éxito del trasplante de folículos pilosos humanos en ratones. Las imágenes que compartió mostraban un pequeño mechón de cabello parecido a una muñeca que sobresalía del lomo de un ratón, un grito distante de las melenas luminosas de los modelos de las clínicas de restauración del cabello.
Estos resultados no son necesariamente duraderos. “Cuando intentas clonar células ciliadas, con el tiempo se diferencian y dejan de producir cabello”, dice Bernstein. “Durante mucho tiempo, nadie pudo averiguar por qué”. Pero los investigadores resolvieron gradualmente el problema. Durante los últimos años, notaron que las células se diseminan cuando se cultivan, la estructura folicular esencialmente se derrite. “La epifanía fue que si puedes mantener las células juntas en forma de lágrima para que continúen señalándose entre sí, continúan creciendo hasta convertirse en folículos pilosos”, dice Bernstein.
La forma del folículo también es necesaria para que los pelos sigan creciendo en la misma dirección. El colega de Hamilton, Alexey Terskikh, se enteró de esto hace unos años, cuando su laboratorio clonó folículos de cabello humano y los trasplantó a ratones, solo para que muchos de los pelos crecieran hacia adentro o hacia los lados. Aquellos que brotaron a través de la piel salieron en todos los ángulos diferentes. “Simplemente poner el folículo en la piel significa muchos vellos encarnados y muchas direcciones extrañas”, dice Hamilton. Incluso las pequeñas diferencias de ángulo hacen que el cabello luzca profundamente antinatural.
Este descubrimiento ha lanzado una carrera armamentista mundial para generar folículos pilosos sostenibles que mantendrán su forma. En la reunión del mes pasado, el grupo de Hamilton propuso una solución. Se trata de un andamio sintético, que Hamilton describirá únicamente como propietario. El andamio se implantaría alrededor del folículo clonado para dirigir el crecimiento del cabello. Stemson Therapeutics se asoció recientemente con el gigante farmacéutico Allergan para desarrollar este andamio para cabello clonado, y Hamilton dice que esperan comenzar un ensayo clínico en humanos en aproximadamente un año y medio.
Mientras tanto, Angela Christiano, profesora de genética y dermatología en la Universidad de Columbia, ha utilizado la impresión 3-D para generar un molde de gelatina que mantiene el folículo y las papilas dérmicas en su lugar mientras se diferencian en cabello. Christiano informó los resultados en la revista Nature Communications en diciembre pasado, y escribió que la capacidad de regenerar un cabello completo a partir de células humanas cultivadas “tendrá un impacto transformador en el tratamiento médico de diferentes tipos de alopecia, así como de heridas crónicas”.
Christiano, quien tiene un trastorno autoinmune que hizo que su cuerpo atacara las células ciliadas de su cabeza, señala que aunque se presta mucha atención a la caída del cabello a los hombres, unos 30 millones de mujeres en los Estados Unidos experimentan adelgazamiento del cabello.
Bernstein cree que la idea de una guía sintética biodegradable es el enfoque más prometedor que existe. “Es un gran avance”, dice. “Hay muchos otros factores que deben resolverse, pero esto ciertamente es realmente emocionante”.
Al menos para las personas que pueden pagarlo. Una melena ha sido durante mucho tiempo una de las pocas cosas que el dinero no puede comprar: un sistema que escapa al control de ricos y pobres por igual. Crear cabello nuevo para una persona, folículo por folículo, en andamios impresos en 3D a medida, es exorbitantemente caro. Aunque a medida que se desarrolle la tecnología, los costos deberían disminuir, es probable que la regeneración del cabello no sea ampliamente asequible. Incluso un país rico como Estados Unidos lucha por brindar atención médica básica a decenas de millones de ciudadanos. La calvicie podría volverse “opcional”, pero solo para las personas con suficiente dinero para hacerlo.
