Las razones por las que tenemos cabello, y las funciones de sus patrones de crecimiento, no se entienden completamente. Nuestros antepasados prehistóricos eran mucho mas peludos de lo que estamos hoy. La razón de la disminución de la vellosidad en el hombre moderno es desconocida, aunque es razonable suponer que se asemeja el uso de ropa para el calor y la protección contra el sol y el trauma físico. El pelo sirve como aislante del frío, sin embargo, esto no explica por qué diferentes grupos humanos tienen distintos patrones de crecimiento del vello. La mayoría de las personas de ascendencia asiática tienen muy escaso vello corporal y facial, pero algunos de estos pueblos, como los Inuit, los tibetanos y mongoles de personas, habitan en algunas de las regiones más frías de la tierra.
El pelo tiene la función adicional de ampliar la capacidad sensorial de la piel más allá de su superficie. Aunque el cabello humano carece de la riqueza de fibras nerviosas sensoriales que se encuentran en la raíz de los bigotes de algunos animales, cada cabello tiene una fibra nerviosa va al bulbo del folículo piloso. El desplazamiento mecánico de cada cabello provoca una sensación que se traduce en un movimiento de concientización sobre la superficie de la piel. Por ejemplo, cuando una hormiga o mosca camina sobre un brazo, uno siente el desplazamiento de los pelos causada por el insecto.
El pelo también juega un papel en los mecanismos de defensa de la mayoría de las pieles de animales con pelo. Cuando un animal se enfrenta a un enemigo potencial, cerdas de su pelaje se erizan en el extremo para hacer el animal parezca ser mayor y más amenazante. En los perros, esta respuesta es más visible en el área del cuello donde el vello del cuello, llamadas collar se eriza. En gatos, la respuesta más visible está en la cola. Un ejemplo extremo de la utilización del pelo de la legítima defensa se produce en el puerco espín: sus espinas, que son pelos modificados, se erizan verticalmente del cuerpo cuando el animal se siente amenazado. En el puerco espín un reflejo (que en la mayoría de los animales es puramente defensiva) se ha convertido en una formidable arma. En el hombre moderno, con relativamente escaso vello corporal, sólo vestigios de estas reacciones permanecen. Un pequeño músculo, llamado el erector pili, conecta la parte inferior de cada cabello con la parte de debajo de la piel. Cuando estás asustado, frío o enojado, estos pequeños músculos se contraen, causando su cabello para pararse en el extremo.
Cada cabello contiene también una pequeña glándula llamada la glándula sebácea, situada junto al cabello. Las glándulas sebáceas hacen una sustancia grasa amarilla llamada sebo que lubrica el pelo. Cada vez que el músculo erector pili se contrae, la glándula se aprieta, y una pequeña cantidad de lubricante se aplica a la superficie del cabello.
El cabello, junto con la pigmentación de la piel, es la principal protección natural que tenemos contra los dañinos rayos ultravioletas del sol. El cuero cabelludo también desempeña un papel importante en la prevención de trauma mecánico en el cráneo. El pelo actúa como un “lubricante seco” en las zonas que rozan, como debajo de los brazos y en la ingle, y sirve para dispersar las feromonas (secreciones que están implicadas en la atracción sexual).
El cabello es parte integral de nuestra imagen corporal y puede tener una profunda influencia en nuestra autoestima y confianza en sí mismo. No hay ninguna otra parte de la anatomía humana que pueda ser cambiada o manipulada con tanta facilidad. El cabello puede ser arreglado, estilizado, alisado, enroscado, teñido, trenzado, o cortado y, a diferencia de los tatuajes o perforaciones en el cuerpo, los cambios realizados en nuestro cabello pueden ser completamente. El cabello sirve como un importante medio de auto-expresión y la pérdida de esta forma de auto-expresión en aquellos que se vuelven calvos podría explicar, al menos en parte, la desesperación que pueden experimentar.
