Con la creciente evidencia de su impacto en la salud mental, los científicos están investigando con avances en la cura de calvicie
¿Ha habido alguna vez más presión para tener una cabellera voluminosa y voluminosa? Ya sea que se trate de instantáneas de aplicaciones de citas, selfies de Instagram o incluso esa foto corporativa en LinkedIn, mantener una apariencia juvenil se ha convertido en una característica fundamental de la vida moderna.
En su autobiografía, el tenista Andre Agassi describió su pérdida de cabello cuando era joven como la pérdida de “pequeños pedazos de mi identidad”. Con tales ansiedades magnificadas por el mundo digital, no es de extrañar que el impacto de la calvicie de patrón masculino y femenino se haya relacionado cada vez más con diversas afecciones de salud mental.
El Dr. Coen Gho, fundador del Hair Science Institute, una de las clínicas de trasplante de cabello líderes en el mundo con centros en Londres, París, Dubai, Yakarta, Hong Kong, Amsterdam y Maastricht, tiene pocas dudas de que las diferentes opciones de estilo de vida y las presiones que conllevan La existencia milenaria contribuye en gran medida a las preocupaciones sobre la pérdida de cabello.
“Los jóvenes son más conscientes que nunca de su apariencia”, dice. “Un patrón contribuyente particular que hemos visto es que las personas tienen relaciones serias mucho más tarde en comparación con hace 20 o 30 años. Ahora los hombres buscan una pareja a los 30 años, lo que hace que la calvicie de patrón masculino sea un problema mayor, ya que tiende a comenzar entre los 20 y los 25 años”.
Pero a pesar de la prevalencia de la pérdida de cabello (la calvicie de patrón masculino afecta aproximadamente al 50 % de los hombres mayores de 50 años, mientras que alrededor del 50 % de las mujeres mayores de 65 años sufren de calvicie de patrón femenino), no se ha desarrollado un fármaco capaz de detenerla en seco.
Andre Agassi en 1990 y 2009; describió la pérdida de cabello como perder “pequeños pedazos de mi identidad”. Rex/Shutterstock; Reuters
Los textos médicos que datan de 1550 a. C. revelan que los antiguos egipcios intentaban frotar casi todo en el cuero cabelludo, desde pezuñas de burro molidas hasta grasa de hipopótamo, en un intento por detener el proceso de calvicie. En estos días, los dos medicamentos más destacados son el minoxidil y la finasterida, pero ambos son solo marginalmente efectivos para detener la tasa de pérdida de cabello y no pueden detenerla por completo. Además, ambos medicamentos tienen efectos secundarios desagradables, ya que la finasterida no es adecuada para las mujeres y se sabe que induce disfunción eréctil en algunos hombres.
Una de las principales razones por las que carecemos de una forma eficaz de prevenir la caída del cabello es que todavía sabemos muy poco sobre los mecanismos moleculares que sustentan el crecimiento y la caída del cabello humano. Cada folículo piloso de nuestro cuero cabelludo es un órgano en miniatura que sigue su propio ciclo rítmico de crecimiento, regresión y descanso a lo largo de nuestra vida. Con la edad, algunos de ellos se vuelven sensibles a las hormonas del cuero cabelludo, sobre todo a la dihidrotestosterona o DHT, que se une a los folículos y los miniaturiza hasta que ya no producen vello visible. Sin embargo, apenas sabemos nada sobre cómo ocurre este proceso de miniaturización o cómo prevenirlo.
Según el profesor Ralf Paus, dermatólogo de la Universidad de Manchester, esto se debe a que la pérdida de cabello todavía se considera en gran medida como un problema cosmético, más que como una enfermedad. Debido a esto, en el mundo occidental, ni la industria, ni los organismos académicos de financiación han estado dispuestos a gastar sumas sustanciales de dinero en la investigación del cabello. A pesar de la escala de la demanda de los pacientes, se han sentido disuadidos por el conocimiento de que es poco probable que cualquier medicamento que llegue al mercado esté cubierto por los sistemas de salud nacionales o las compañías de seguros.
“Si observa las sumas que las compañías farmacéuticas han gastado en desarrollar nuevos medicamentos contra el cáncer o las enfermedades cardíacas, esto es de miles de millones”, dice Paus. “Estas inversiones simplemente no se han convertido en investigaciones serias sobre el cabello”.
Aunque la pérdida de cabello puede tener un impacto psicológico indudable en quienes la padecen, no se puede comparar con enfermedades crónicas que amenazan la vida, muchas de las cuales son incurables.
Pero hay una esperanza cada vez mayor para aquellos que experimentan pérdida de cabello, ya que si bien no estamos más cerca de encontrar una manera de prevenir la calvicie en primer lugar, los científicos están desarrollando formas cada vez más novedosas e ingeniosas para reemplazar o regenerar el cabello perdido.
La próxima generación de trasplantes
Una operación de trasplante de cabello. Getty Images/iStockphoto
Sin ningún fármaco que evite la caída del cabello, la cirugía estética ha buscado llenar el vacío. En las últimas dos décadas, los trasplantes de cabello, que extraen folículos pilosos de las “áreas donantes” resistentes a la DHT en la parte posterior y los costados del cuero cabelludo y los reubican para cubrir las zonas calvas, han ofrecido una nueva esperanza para las personas que sufren de pérdida de cabello.
Tal es la demanda que los analistas de mercado han pronosticado que el valor de la industria global de trasplante capilar superará los $24,800 millones (£20,300 millones) para 2024, y las técnicas son cada vez más avanzadas. Gho ha sido pionera en un método llamado extracción de unidades foliculares longitudinales parciales, que extrae solo una pequeña porción de cada folículo piloso. Esto significa que el paciente no queda con cicatrices en la parte posterior y los costados de la cabeza, un riesgo grave con algunos procedimientos de trasplante tradicionales, que eliminan tiras de piel y las injertan en el área calva.
“Descubrimos que no se necesita todo el folículo, solo una parte muy pequeña, para producir un cabello nuevo que se trasplantará al área receptora”, explica. “Esto significa que después del tratamiento, los cabellos en el área donante se pueden cortar, sin pérdida de densidad visible o con una pérdida mínima”.
A pesar de tales avances, una de las limitaciones actuales de los trasplantes de cabello es que muchos pacientes tienden a requerir más de un procedimiento si continúan perdiendo cabello. Los pacientes que son completamente calvos también pueden carecer de suficientes folículos en el área donante para cubrir las áreas calvas en la parte superior de la cabeza.
Generando cabello nuevo desde cero
Un plato impreso en 3D que imita los folículos pilosos. Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia
En lugar de depender del cabello donado, el camino a seguir podría ser utilizar células madre de pacientes para hacer crecer folículos pilosos completos desde cero en el laboratorio. Estos folículos podrían luego crecer en cantidades ilimitadas e injertarse en el cuero cabelludo. Muchas de estas iniciativas se están llevando a cabo en Japón y Corea del Sur, donde dicha investigación está siendo financiada por el gobierno o empresas privadas.
“Hay más inversión en investigación capilar en Corea y Japón, creo que debido a las diferencias culturales”, explica Ohsang Kwon, dermatólogo del hospital de la Universidad Nacional de Seúl. “En el mundo occidental, muchos hombres se afeitarán la cabeza cuando pierdan el cabello. Es incómodo hacer esto en nuestra cultura porque parece una señal de un criminal o gángster”.
El año pasado, varios grupos de investigación japoneses publicaron informes que insinúan tentadoramente un gran avance. En la Universidad Nacional de Yokohama, científicos dirigidos por Junji Fukuda han desarrollado un método experimental para generar nuevos folículos pilosos a partir de células madre en cantidades mucho mayores que nunca, mientras que a fines de este año, los científicos del Centro Riken de Biología del Desarrollo lanzarán uno de los primeros jamás ensayos clínicos con folículos pilosos cultivados completamente a partir de células madre.
“Definitivamente esperamos que los enfoques con células madre sean una mejor opción para los pacientes con pérdida de cabello severa que no tienen suficientes cabellos para el trasplante de cabello”, dice Fukuda. “El trasplante de cabello tradicional no aumenta la cantidad de cabello en el cuero cabelludo, pero la medicina regenerativa del cabello puede hacerlo, en principio, mediante el crecimiento de células madre fuera del cuerpo”.
En el futuro, la impresión 3D podría incluso ayudar a hacer esto a gran escala. En la Universidad de Columbia en Nueva York, Angela Christiano está trabajando en la creación de “granjas de cabello” utilizando una cuadrícula de moldes de plástico impresos en 3D que imitan la forma exacta de los folículos pilosos. Uno de los principales desafíos que se enfrentan cuando se usan células madre para hacer crecer nuevos cabellos en un plato es que, sin las señales naturales proporcionadas por el cuero cabelludo, las células inicialmente no se dan cuenta de lo que deben hacer. Cultivarlos en un entorno artificial similar a un cabello ayuda a estimularlos para que formen un cabello, pero los científicos aún tienen que resolver algunos desafíos estéticos.
“Ahora debemos abordar algunas preguntas clave, como: ¿de qué color será el cabello?” ella dice. “¿Cómo lo hacemos pigmentado? ¿El cabello del paciente es liso o rizado, y cómo creamos esa textura cuando lo cultivamos en una cuadrícula? Necesitamos resolver estas preguntas antes de que podamos pensar en inyectarlas en el cuero cabelludo de los pacientes”.
Todo ofrece el potencial para eliminar la calvicie para siempre. Pero Paus advierte que todavía no sabemos si tales métodos serían seguros o terminarían siendo estéticamente agradables. E incluso si lo son, el costo probablemente significará que solo son accesibles para los muy ricos.
“En realidad, hay muchos, muchos problemas, lo que significa que todavía no lo veo funcionando”, dice. “Si crea un nuevo mini-órgano desde cero, debe tener mucho cuidado de que este órgano no crezca fuera de control y se convierta en un tumor. También necesita crecer de una manera que se vea natural”.
Reactivar los folículos existentes
Una micrografía de luz de los folículos pilosos. Science Photo Library/Alamy
En lugar de tratar de desarrollar folículos completamente nuevos, Paus cree que debemos centrar nuestros esfuerzos en tratar de revivir los que ya tenemos. Señala que incluso las personas completamente calvas todavía tienen 100.000 folículos pilosos en todo el cuero cabelludo. Simplemente no puedes verlos.
“Están miniaturizados, por lo que en lugar de hacer un cabello largo normal, solo hacen uno diminuto, microscópicamente visible”, dice. “Pero el órgano todavía está allí. Entonces, para resolver el problema de la calvicie, no necesitamos un solo folículo piloso nuevo, solo necesitamos que los que ya están allí vuelvan a hacer su trabajo correctamente. Si pudiéramos volver a transformar estos folículos miniaturizados en folículos grandes, no necesitaríamos ni un solo trasplante de cabello”.
Durante los últimos cuatro años, Paus ha estado explorando una forma particularmente innovadora de hacer esto. Hay un pequeño puñado de medicamentos, como la ciclosporina inmunosupresora, que provoca el crecimiento de vello no deseado como efecto secundario. Al estudiar esto, el grupo de investigación de Paus ha identificado una vía completamente nueva para estimular los folículos pilosos.
“Esto nos ha permitido descubrir algunos principios básicos de control del crecimiento del cabello que podrían usarse para encontrar una clase completamente nueva de medicamentos para el cabello”, dice.
Desde entonces, han encontrado una serie de compuestos que parecen ser altamente efectivos para estimular esta vía e inducir el crecimiento del cabello cuando se prueban en células de folículo piloso humano en el laboratorio. Si son lo suficientemente seguros, pronto podrían probarse como un nuevo tratamiento tópico en voluntarios.
Como resultado, mientras que el santo grial de la caída del cabello (evitarla por completo) sigue siendo una visión lejana, hay suficientes tratamientos prometedores en preparación para permitir que incluso las personas más calvas sueñen con cabello nuevo.
Para los científicos, especialmente los del mundo occidental, la esperanza es simplemente que tales avances fomenten nuevas inversiones en el campo.
“El cabello es uno de nuestros instrumentos de comunicación social más importantes, por lo que los nuevos tratamientos son un mercado enorme, un mercado multimillonario que sigue creciendo”, dice Paus. “Hay un gran potencial económico a partir de importantes avances en la investigación del cabello. Pero se necesita más financiación del gobierno y la industria para que esto suceda. Esa realización realmente no ha sucedido todavía”.
